Ардис проснулась лишь, когда солнечный луч коснулся ее лица. Она вскочила с постели, сетуя на то, что время для утреннего купания прошло, и туман, так плотно укутывавший реку ранним утром и скрывающий от нескромного взора любого, кто решиться войти в ее безмятежные воды, уже рассеялся. Спешно собравшись, девушка привычным движением обнажила меч и коснувшись губами мерцающего лезвия торопливым шепотом произнесла слова, связующие ее со сталью с момента посвящения. Ночью она окончательно утвердилась в решении покинуть замок и отыскать брата. У Вереса был холодный рассудок, но его сердце все еще было живо, и подчиняясь его велению, Верес был способен на безрассудство, последствия которого могли стать катастрофическими не только для него самого.
  Ардис мерила комнату шагами. Раз за разом ее мысли возвращались к странному письму брата. Прошло уже немало времени, но более никаких известий о Вересе не поступало. Тревога заставила ее обратиться к главе Гильдии за разъяснениями, но как и ожидалось, она не получила ответа на свои вопросы.
  Стук в окно заставил ее вздрогнуть. Маленькая сизая птичка вновь стукнулась о стекло и, часто дыша, вцепилась в оконный переплет крохотными когтистыми лапками.
  - Пошла прочь! ― Ардис взмахнула рукой, пытаясь прогнать незваную гостью, но птица лишь склонила набок голову и глянула на девушку черными блестящими бусинами глаз. Ардис стало не по себе. Птица, бьющаяся в окно ― дурной знак.

  Ардис сидела за столом, уронив голову на скрещенные руки. От всей ее позы веяло таким отчаянием, что Иррисс невольно протянула руку, коснувшись черного шелка ее волос. Но магия, призванная утолять боль, не способна залечить душевные раны.
  - Они не могут, не имеют права держать его там! - Ардис вскинула голову, быстрым взмахом ресниц стремясь прогнать непрошенные слезы.
  Иррисс покачала головой и подошла к темному окну.
  - Имеют…
  Тихий голос Предвестницы более походил на далекое эхо.
  - Вспомни, Ардис, чего ты хотела больше всего на свете… Когда-то…давно…ваша мать продала вас Гильдии… Но ты так мечтала о свободе… ты стремилась вырваться на волю любой ценой… Ты свободна… Ты не служишь Гильдии… Но свобода твоя была оплачена свободой Вереса. Он был продан Темному Ордену. И сделка эта была совершена с его ведома и согласия. Твой брат любит тебя, Ардис. Не знаю, почему Орден заплатил за него, ведь склонности его совсем иного плана, нежели требуются им… Тем не менее, сделка была заключена… И Верес принадлежит Ордену… Ни ты, ни я…никто не может этого изменить…
  - Ну, мы это еще посмотрим! - Ардис вскочила, схватила свой меч и дорожную сумку и почти вслепую от застилающих глаза слез метнулась через комнату к двери. Она сбежала вниз по лестнице, стремительно пересекла зал, не обращая внимания на удивленные взгляды гостей, и выбежала во внутренний двор.
  Дивная россыпь звезд мерцала, спокойно и равнодушно глядя с небес. Что им за дело до смертных? В их распоряжении вечность.

  Ардис распахнула дверь и остановилась на пороге. За ее спиной ночной мрак вспорола синяя молния и удар грома, последовавший незамедлительно, возвести о том, что гроза набирает силу и утихомириваться не собирается. Порыв ветра ворвался в зал, пламя в камине затрепетало, заставляя ожить тени по углам. Ардис вошла, и ветер услужливо захлопнул за ней двери, заботливо отделив уютный мирок от буйства набирающей силу стихии. Секунду помедлив, она поприветствовала присутствующих неожиданно мягким, грудным голосом.
  - Мира и процветания вашему дому. Могу ли я рассчитывать на гостеприимство Ордена Кристалл в эту ненастную ночь?